Ilka Peeken è un'ecologa marina presso l'Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI), dove studia la biologia, la biogeochimica e l'inquinamento del ghiaccio marino. Ha studiato biologia marina presso l'Università di Kiel e, per il suo progetto di dottorato presso l'Institute of Marine Sciences dell'università, ha sviluppato metodi per registrare direttamente processi ecosistemici difficili da misurare dalla superficie dell'acqua alle profondità degli oceani Antartico e Artico utilizzando pigmenti marcatori.
Dopo aver completato il dottorato, dal 1998 ha lavorato presso la Scripps Institution of Oceanography a La Jolla, USA, dove ha ideato un metodo per misurare gli isotopi stabili nei pigmenti dei sedimenti. Nel 2000, Peeken è tornata al Leibniz Institute of Marine Sciences di Kiel, dove, fino al 2008, ha studiato l'effetto del micronutriente ferro sulle alghe nell'Oceano Meridionale (esperimenti di fertilizzazione in situ con ferro "EisenEx" e "EIFEX"). Inoltre, si è concentrata sul ruolo che le alghe marine svolgono nella produzione di gas traccia rilevanti per il clima.
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