WDS si basa sui 60 anni di eredità del WDC e FAGS stabiliti nel 1957 dall'International Council for Science (ICSU), il nostro organizzazione precedente, per gestire i dati generati dall'Anno Geofisico Internazionale (1957–1958). Dopo l'Anno polare internazionale (2007-2008) è diventato chiaro che questi organismi non erano in grado di rispondere pienamente alle moderne esigenze di dati, e sono stati quindi sciolti dalla 29a Assemblea generale dell'ICSU nel 2008 e sostituiti dal World Data System nel 2009.
Il suo scopo è facilitare la ricerca scientifica coordinando e supportando servizi di dati scientifici affidabili per la fornitura, l'uso e la conservazione di set di dati rilevanti, rafforzando nel contempo i loro legami con la comunità di ricerca. Si basa sul potenziale offerto dalle interconnessioni avanzate tra le componenti della gestione dei dati per promuovere applicazioni disciplinari e multidisciplinari a beneficio della comunità scientifica internazionale e di altri stakeholder.
WDS sta sviluppando "comunità di eccellenza" in tutto il mondo certificando i servizi di dati scientifici - membri WDS - utilizzando standard riconosciuti a livello internazionale attraverso il CoreTrustSeal. Dal 20 giugno 2019, WDS ha 117 organizzazioni membri, inclusi 76 membri regolari, 11 membri della rete, 11 membri partner e 19 membri associati, mentre un certo numero di altre domande continuano a essere esaminate dal comitato scientifico del WDS. WDS collabora con diversi partner strategici, come il Alleanza per i dati di ricerca (RDA) e Comitato per i dati (CODATA).
Insieme all'Oak Ridge Institute e all'Università di Victoria, Canada, l'International Science Council è co-sponsor di WDS. Ci sono tre membri ex-officio all'interno del Comitato Scientifico del WDS, uno per ciascuno dei co-sponsor, e un rappresentante del Segretariato ISC che normalmente assume la posizione ISC. Il CEO è il rappresentante ufficiale ISC ex officio. Il WDS è governato dal suo Comitato Scientifico (il WDS-SC), nominato dal Comitato Esecutivo dell'ISC. Il WDS-SC è responsabile dello sviluppo e della definizione delle priorità dei piani per i WDS e della guida della loro attuazione
L'ISC contribuisce allo sviluppo e approva la strategia ei piani di attività, nonché i relativi budget. L'ISC istituisce e nomina anche comitati direttivi/consultivi internazionali, con la possibilità per i membri dell'ISC di presentare candidature come parte del processo. L'ISC ha anche il compito di rivedere WDS, definire i termini di riferimento per la revisione, nominare i membri del panel di revisione, finanziare i rappresentanti dell'ISC.
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