Questo articolo fa parte della serie “Donne scienziate nel mondo: strategie per la parità di genere" esplorando i driver e gli ostacoli alla rappresentanza di genere nelle organizzazioni scientifiche. Si basa su uno studio pilota qualitativo condotto dall'International Science Council (ISC) con lo Standing Committee for Gender Equality in Science (SCGE), basato su interviste con donne scienziate di varie discipline e regioni geografiche. La serie è pubblicata simultaneamente sui siti web di ISC e SCGES.
La Dott. ssa Moraes ha sviluppato un interesse per la scienza attraverso suo padre, originario dell'Amazzonia, che l'ha sensibilizzata alla bellezza della natura e della foresta tropicale fin dall'infanzia. Ricorda di essere andata in vacanza nelle foreste pluviali di montagna, dove suo padre le spiegava i cicli della natura, come coltivare le piante e come raccogliere i frutti. Queste esperienze infantili hanno avuto un impatto duraturo su Mónica, e lei crede di essersi naturalmente orientata verso la biologia e la natura amazzonica come risultato.
All'inizio, la Dott. ssa Moraes ha dovuto fare affidamento su opportunità internazionali per conseguire il diploma e la carriera. A seguito di disordini politici e militari nel paese, tutte le università in Bolivia erano state chiuse, spingendo Mónica a proseguire i suoi studi di biologia in Spagna per due anni. Fortunatamente, i crediti ottenuti durante questa pausa sono stati in seguito convalidati dal sistema educativo boliviano e lei è stata in grado di riprendere gli studi nel suo paese d'origine.
Mentre studiava, un gruppo di ricercatori danesi era in Ecuador da oltre 20 anni, per studiare la foresta tropicale. Uno di loro, il dott. Henrik Balslev, divenne il mentore di Mónica e la invitò a unirsi alla loro ricerca quando ricevette una borsa di studio dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura per valutare lo stato di conservazione delle palme della Bolivia tramite una breve gita sul campo nella regione di Yungas.
Dopo quella prima esperienza di ricerca, ricevette una telefonata dal Dott. Balslev che le diceva: "Ho una borsa di studio per te. Puoi venire in Danimarca nelle prossime due settimane?" Conseguì il Master (1989) e il Dottorato (1996) presso l'Università di Aarhus in Danimarca.
Il sogno di Mónica e di altri colleghi latinoamericani di diventare ricercatori si è avverato poco dopo, nel 2005. Questo team di ricerca di quattro partner sudamericani ed europei ha ricevuto un'ingente sovvenzione di 1.5 milioni di euro in cinque anni dall'Unione Europea per condurre lavori sul campo nelle foreste dell'America Latina. Diversi giovani ricercatori hanno anche svolto lavori per lauree triennali, magistrali e dottorati.
Durante la nostra intervista, Mónica ha riferito di non aver avuto alcun problema durante i suoi studi o la sua carriera universitaria in relazione al genere. Ma le cose sono diventate difficili da questo punto di vista quando si è unita per la prima volta alla Science Academy. Nel 2000, il suo nome era stato proposto dal dott. Armando Cardozo per unirsi come uno dei nuovi membri, ma sono passati anni e il suo proponente è purtroppo mancato prima che lei fosse finalmente ammessa nel 2008. "Questo è stato un momento straziante per me, perché era così disposto e non vedeva l'ora di avermi con me".
Prima di lei, solo una donna era mai stata nominata membro a pieno titolo dell'Accademia boliviana e, dopo essere stata finalmente ammessa dopo una lunga attesa, Mónica inizialmente ha mantenuto un basso profilo. "La maggior parte delle accademie scientifiche sono simili a strutture patriarcali": tutto funziona con gli uomini; gli uomini sono ovunque. Questa cultura e questa storia hanno un impatto sull'istituzione". Mónica ha parlato di una "cultura del silenzio" che colpisce le donne a cui è consentito entrare a far parte di istituzioni così prestigiose. "Non vogliono creare onde; d'altra parte, sembra che gli uomini non siano consapevoli di questo problema. Per loro, non c'è alcun problema".
La dottoressa Moraes ha iniziato gradualmente a uscire dal suo guscio. Si è descritta come resiliente e determinata ed era pronta a cambiare le cose, rompendo lentamente quella cultura del silenzio. Cinque anni dopo essersi unita all'accademia, ha proposto di istituire un premio dedicato alle donne scienziate, che è stato approvato. "Dopo di che, tutto ciò che ho fatto è stato ampliare le cose, richiedere sempre di più e assumermi sempre più responsabilità". Si è sentita più inclusa a livello istituzionale. È stata designata dal presidente dell'Accademia per unirsi al programma Women for Science dell'InterAmerican Network of Academies of Sciences (IANAS), di cui è diventata il punto focale. Parlare con altre scienziate di altre accademie in tutto il continente americano è stato fondamentale. "Ho imparato così tante cose e sono rimasta colpita da quante questioni di genere siano state promosse e risolte nella storia di altre accademie. Seguendo il loro esempio, ho proposto che l'accademia boliviana istituisse la propria commissione di genere".
Ascoltare altre donne che lavoravano per promuovere la rappresentanza e l'uguaglianza nelle loro istituzioni ha confortato Mónica a fare lo stesso. "Mi sono impegnata molto. Se stavamo costruendo un nuovo team, una nuova commissione, proponevo sempre altre donne. 'Perché non coinvolgere Celeste? Perché non Ana per questo ruolo?' Volevo che le donne fossero coinvolte in tutte le commissioni e in tutte le attività dell'accademia".
La dott. ssa Moraes è stata eletta presidente dell'Accademia nel 2021 e, con ciò, ha affrontato il suo più grande progetto finora: la revisione degli statuti dell'accademia. Il suo obiettivo era migliorare la procedura di nomina e modernizzare le procedure come altre accademie scientifiche, in particolare spostando la selezione dei nuovi membri da un voto plenario a una valutazione esclusiva da parte del comitato di ammissione. "Ci sono voluti molti sforzi", ha ricordato Mónica, "molti, molti incontri nell'arco di un anno per esaminare i documenti".
All'epoca, per selezionare nuovi membri, il comitato forniva una lista di candidati preselezionati in base a criteri di valutazione. "Questo andava bene", dice Mónica, "ma una volta stilata la lista, i nuovi membri dovevano essere votati pubblicamente durante le riunioni plenarie. Era così difficile avere una buona idea di chi fosse ogni candidato e condividere i loro contributi completi. Stavamo solo leggendo un breve riassunto prima del voto".
Ha quindi deciso di eliminare la selezione tramite voto plenario e di far sì che il comitato di ammissione si basasse esclusivamente sulla propria valutazione oggettiva di ogni candidato. I candidati ora hanno una visione chiara del processo e un elenco oggettivo di criteri che devono soddisfare per essere nominati. Non devono più sottoporsi al voto soggettivo di altri membri. "Non devi conoscere le persone; non devi essere raccomandato. Ora si basa su criteri di carriera, come pubblicazioni e posizioni".
Mónica ritiene che questo processo abbia incoraggiato più scienziati a candidarsi. "In un solo anno, nel 2022, abbiamo aggiunto 6 nuovi membri, il che è un record!" La dott. ssa Moraes ha stimato che la rappresentanza femminile all'interno dell'accademia è cresciuta del 30%. Ha anche notato che si sono uniti scienziati più giovani, con il più giovane nominato a 48 anni.
Ma nonostante questo progresso, vede ancora una mancanza di fiducia nelle sue colleghe. "Ho provato a convincere sei nuove scienziate a presentare domanda all'accademia, ma solo una ha risposto". Mónica ritiene che uno dei motivi sia che alcune pensano di non avere ancora abbastanza pubblicazioni. "Forse potrei mostrare loro il fascicolo di ammissione di una collega che ha ricevuto un punteggio del 100% ed è stata nominata; forse allora penseranno di potercela fare anche loro".
Le cose stanno gradualmente cambiando all'interno dell'accademia scientifica boliviana, tutto grazie alla perseveranza e alla determinazione di alcune donne e alla collaborazione regionale con donne che perseguono lo stesso obiettivo. Il sostegno delle sessioni plenarie e il consenso di tutti i membri dell'Accademia sono stati fondamentali per la sua gestione.
Al momento dell'intervista, il mandato di Mónica stava per concludersi, ma aveva ancora una buona idea di cosa si dovesse fare. "Penso che abbiamo bisogno di una commissione di genere più forte all'accademia, con risorse sufficienti per organizzare incontri con scienziate in tutto il paese, magari virtualmente. Mi piacerebbe anche vedere uno spazio per gli studenti, un po' di tutoraggio per guidarli attraverso potenziali sfide".
Pensava che non candidarsi per un altro mandato come Presidente avrebbe potuto liberare un po' di tempo per guidare i progressi nella commissione e implementare parte della sua advocacy di genere nel suo lavoro all'università. "Probabilmente non istituirò una commissione di genere all'università, ma penso che per me questa advocacy sia quotidiana. Posso interagire con i nostri studenti, creare spazi e dare consigli su come affrontare i problemi di uguaglianza di genere".
La Dott.ssa Mónica Moraes è una biologa specializzata in palme, professoressa a tempo pieno e ricercatrice presso l'Herbario Nacional e l'Instituto de Ecología della Università di San Andrés in Bolivia. Dal 2021 fino a metà del 2024, è stata la prima donna Presidente dell'Accademia boliviana delle scienze.
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