Sono passati 20 anni da un articolo sulla rivista Science ha mostrato l'accumulo ambientale di minuscoli frammenti e fibre di plastica. Ha chiamato le particelle "microplastiche". Il documento ha aperto un intero campo di ricerca. Da allora, più di 7,000 studi pubblicati hanno mostrato la prevalenza di microplastiche nell'ambiente, nella fauna selvatica e nel corpo umano.
Quindi cosa abbiamo imparato? In un articolo pubblicato oggi, un gruppo internazionale di esperti, me compreso, riassume lo stato attuale delle conoscenze. In breve, le microplastiche sono diffuse, accumulandosi nelle parti più remote del nostro pianeta. Ci sono prove dei loro effetti tossici a ogni livello dell'organizzazione biologica, dai piccoli insetti in fondo alla catena alimentare ai predatori al vertice.
Le microplastiche sono diffuse in cibi e bevande e sono state rilevate in tutto il corpo umano. Stanno emergendo prove dei loro effetti nocivi. Le prove scientifiche sono ormai più che sufficienti: è urgente un'azione globale collettiva per contrastare le microplastiche, e il problema non è mai stato così urgente.
Di fronte alla diffusione onnicomprensiva dell'inquinamento da plastica in luoghi remoti della Terra, è diventato ovvio che sono necessari sforzi internazionali immediati e collettivi. Il policy brief dell'ISC è progettato per informare l'Intergovernmental Negotiating Committee mentre lavora per sviluppare un accordo giuridicamente vincolante sull'inquinamento da plastica.
Le microplastiche sono generalmente accettate come particelle di plastica di 5 mm o meno in una dimensione. Alcune microplastiche vengono aggiunte intenzionalmente ai prodotti, come le microsfere nei saponi per il viso. Altre vengono prodotte involontariamente quando oggetti di plastica più grandi si rompono, ad esempio le fibre rilasciate quando si lava una giacca in pile di poliestere. Gli studi hanno identificato alcune delle principali fonti di microplastiche come:
La scienza non ha ancora determinato la velocità con cui le plastiche più grandi si scompongono in microplastiche. Stanno anche ancora studiando la rapidità con cui le microplastiche diventano "nanoplastiche” – particelle ancora più piccole, invisibili all’occhio.
È difficile valutare il volume di microplastiche nell'aria, nel suolo e nell'acqua. Ma i ricercatori ci hanno provato. Ad esempio, uno studio 2020 si stima che ogni anno tra 0.8 e XNUMX milioni di tonnellate di microplastiche finiscano negli oceani della Terra.
E altre ancora… un rapporto recente suggerisce che la perdita nell'ambiente sulla terraferma potrebbe essere da tre a dieci volte maggiore di quella negli oceani. Se corretto, significa tra i dieci e i 40 milioni di tonnellate in totale. Le notizie peggiorano. Entro il 2040, le microplastiche rilasciate nell'ambiente potrebbero più del doppioAnche se gli esseri umani fermassero il flusso di microplastiche nell'ambiente, la decomposizione delle plastiche più grandi continuerebbe.
Sono state rilevate microplastiche in più di 1,300 specie animali, tra cui pesci, mammiferi, uccelli e insetti. Alcuni animali scambiano le particelle per cibo e le ingeriscono, causando danni come l'ostruzione intestinale. Gli animali vengono danneggiati anche quando la plastica al loro interno rilascia le sostanze chimiche in essa contenute, o quelle che vi si infilano sopra.
Le microplastiche sono state identificate nell'acqua che beviamo, nell'aria che respiriamo e nell' cibo che mangiamo – tra cui frutti di mare, sale da cucina, miele, zucchero, birra e tè. A volte la contaminazione avviene nell'ambiente. Altre volte è il risultato della lavorazione, del confezionamento e della manipolazione degli alimenti. Sono necessari più dati sulle microplastiche negli alimenti per l'uomo, come prodotti di animali terrestri, cereali, granaglie, frutta, verdura, bevande, spezie, oli e grassi.
Le concentrazioni di microplastiche negli alimenti variano notevolmente, il che significa che i livelli di esposizione negli esseri umani in tutto il mondo varia ancheTuttavia, alcune stime, come quelle degli esseri umani ingerire una quantità di plastica pari a quella di una carta di credito ogni settimana, Sono grossolane esagerazioni. Con l'avanzare delle attrezzature, gli scienziati hanno identificato particelle più piccole. Hanno trovato microplastiche nei nostri polmoni, fegati, reni, sangue e organi riproduttivi. Le microplastiche hanno attraversato le barriere protettive nei nostri cervelli e cuori. Mentre eliminiamo alcune microplastiche attraverso l'urina, le feci e i polmoni, molte persistono nei nostri corpi per molto tempo.
Quindi, che effetto ha questo sulla salute degli esseri umani e di altri organismi? Nel corso degli anni, gli scienziati hanno cambiato il modo in cui misurano questo. Inizialmente hanno utilizzato dosi elevate di microplastiche nei test di laboratorio. Ora usano una dose più realistica che rappresenta meglio ciò a cui noi e altre creature siamo effettivamente esposti. E la natura delle microplastiche è diversa. Ad esempio, contengono sostanze chimiche diverse e interagiscono in modo diverso con i liquidi o la luce solare. E le specie di organismi, compresi gli esseri umani, variano a loro volta tra gli individui.
Ciò complica la capacità degli scienziati di collegare in modo conclusivo l'esposizione alle microplastiche con gli effetti. Per quanto riguarda gli esseri umani, si stanno facendo progressi. Nei prossimi anni, aspettatevi una maggiore chiarezza sugli effetti sui nostri corpi, come:
La preoccupazione pubblica per le microplastiche sta crescendo. Ciò è aggravato dalla nostra probabile esposizione a lungo termine, dato che le microplastiche sono quasi impossibili da rimuovere dall'ambiente. L'inquinamento da microplastiche è il risultato di azioni e decisioni umane. Abbiamo creato il problema, e ora dobbiamo creare la soluzione.
Alcuni paesi hanno implementato leggi che regolano le microplastiche. Ma questo non è sufficiente per affrontare la sfida. Ecco dove un nuovo accordo giuridicamente vincolante, l'ONU Trattato globale sulla plastica, offre un'importante opportunità. Il quinto round di negoziati inizia a novembre.
Il trattato mira a ridurre la produzione globale di plastica. Ma l'accordo deve anche includere misure per ridurre specificamente le microplastiche. In definitiva, la plastica deve essere riprogettata per impedire che le microplastiche vengano rilasciate. E gli individui e le comunità devono essere coinvolti, per guidare il supporto alle politiche governative.
Dopo 20 anni di ricerca sulle microplastiche, c'è ancora molto lavoro da fare. Ma abbiamo più che sufficienti prove per agire ora.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Immagine di Tobias Löfqvist on Unsplash
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