Questo articolo è stato originariamente pubblicato in Notizie di chimica e ingegneria (C&EN) il 14 febbraio 2025. Leggi l'articolo originale qui.
Il premio Nobel Harold Varmus, quando fu nominato direttore del National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti nel 1993, disse: "La scienza come cultura è fondamentalmente caotica, dovrebbe essere caotica. E, naturalmente, il governo funziona esattamente nel modo opposto; è tutto ordinato" (Scienze 1993, DOI: 10.1126 / science.8248775). Varmus, che sosteneva anche che "la scienza non può essere governata e controllata da pianificatori e politici legati alla scrivania", nominò scienziati di spicco a posizioni chiave presso l'NIH e supervisionò la crescita del suo budget da circa 10 miliardi di dollari a oltre 17 miliardi di dollari per l'anno 2000, assicurando così la posizione di leadership globale degli Stati Uniti nella biomedicina.
Indipendentemente dal tipo di regime che servono, le autorità desiderano controllare la scienza e indirizzarla verso vie produttive e utili per avvantaggiare il loro paese e giustificare gli investimenti governativi in ricerca e sviluppo. La maggior parte degli amministratori crede fermamente che la curiosità e le ipotesi
Allo stesso modo, gli agricoltori che usano ancora i cavalli preferirebbero un cavallo da lavoro addomesticato a un mustang selvaggio e libero di muoversi. Gli scienziati laboriosi impegnati nella ricerca applicata realizzano molto, ma questi "cavalli da lavoro" raramente ottengono un premio Nobel. La Royal Swedish Academy of Sciences e il Karolinska Institute tendono a riconoscere i "mustang selvaggi" spinti dalla curiosità.
La scienza innovativa e dirompente non nasce da ricerche incrementali e pianificate, ma da osservazioni imprevedibili.
I decisori politici farebbero bene a identificare e dare priorità ai problemi, ma ad astenersi dal determinare come risolverli.
È una debolezza umana presumere che il futuro sarà una versione migliorata del passato. Per l'Esposizione di Parigi del 1900, l'azienda tedesca di cioccolato Hildebrand sviluppò una campagna di marketing immaginando la vita nell'anno 2000. Come parte dello sforzo, l'azienda creò una serie di cartoline colorate che raffiguravano come sarebbe potuta essere la vita nel 21° secolo. Un secolo dopo, le fantasie sembrano ingenue e mediocri: ogni cartolina mostrava una previsione basata sul passato, come ibridi di una bicicletta e un aquilone per i viaggi aerei personali o di un piroscafo e una ferrovia per attraversare gli oceani. Allo stesso modo, la maggior parte dei politici e degli attivisti ha costantemente ignorato la natura imprevedibile della scienza e della tecnologia, sostenendo gli investimenti nelle tecnologie attuali per affrontare le sfide globali.
A mio avviso, l'umanità deve affrontare sei sfide globali, ciascuna delle quali è un insieme di problemi, tra cui (1) cambiamenti atmosferici, (2) energia sostenibile, (3) materie prime in diminuzione, (4) scarsità e sicurezza idrica, (5) sicurezza alimentare e (6) salute pubblica. Come la storia continua a insegnarci, queste sfide globali saranno probabilmente affrontate da nuove tecnologie future che arriveranno per caso, fortuna e serendipità perché la scienza è imprevedibile e le informazioni crescono esponenzialmente. Il fatto che tutte e sei siano intrinsecamente di natura chimica fornisce a tutti i chimici responsabilità e opportunità uniche.
I decisori politici farebbero bene a identificare e dare priorità ai problemi, ma ad astenersi dal determinare come risolverli. I modi collaudati dalla storia per affrontare le sfide iniziano sempre con scienziati dotati che inventano nuove tecnologie e poi le forze di mercato che le risolvono. I politici impazienti che desiderano accelerare il processo di risoluzione dei problemi dovrebbero quindi aumentare gli investimenti governativi nell'istruzione a tutti i livelli, attrarre le giovani generazioni alla scienza e incoraggiare scienziati talentuosi finanziando la loro ricerca di base.
La ricerca di base apporta benefici alla società in molti modi che i politici dovrebbero apprezzare. Tali benefici includono la promozione di una cultura di innovazione, curiosità e pensiero critico; la crescita di una forza lavoro qualificata di scienziati, ricercatori e innovatori; l'aumento delle capacità scientifiche e del capitale intellettuale di un paese; e la promozione della collaborazione internazionale. Tutto ciò porta a innovazione, produttività migliorata e crescita economica.
Presidenti delle società chimiche nazionali e leader di IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry) hanno spesso discusso di questi temi e hanno condiviso il nostro limitato successo nel convincere le nostre agenzie governative di finanziamento della ricerca ad ampliare il supporto per la scienza di base. Per consolidare gli sforzi, l'IUPAC ha istituito il Presidents' Forum, un evento regolare in cui i presidenti delle società chimiche nazionali possono incontrarsi, scambiarsi idee e discutere argomenti di interesse comune.
Tutti i lettori sono invitati a inviarmi proposte di argomenti da discutere nel Forum dei Presidenti dell'IUPAC: [email protected]. Ad esempio, un problema di discussione futura è la necessità di ampliare le iscrizioni degli studenti ai programmi di chimica dell'istruzione superiore. Molti paesi hanno difficoltà ad attrarre le giovani generazioni verso la scienza e dobbiamo esaminare congiuntamente i potenziali meccanismi e le modalità collettive di azione per raggiungere questo obiettivo.
Il 16 settembre, i partecipanti al forum hanno concordato all'unanimità che la ricerca di base, guidata da ipotesi e curiosità, è essenziale per affrontare le sfide globali odierne. L'assemblea ha anche deciso che un ambiente collaborativo tra tutti i paesi e le discipline scientifiche è fondamentale per la ricerca di base. Le scoperte più significative spesso si verificano in spazi collaborativi, il che aiuta a sostenere la conoscenza condivisa e lo sforzo collettivo. Di conseguenza, i partecipanti hanno cofirmato un proclamazione a tutti i governi di ampliare i finanziamenti per la ricerca chimica di base.
Nutrire la ricerca di base è fondamentale per le nostre comunità, società ed economie, e tutti i governi dovrebbero riconoscere la ricerca esplorativa come un'alta priorità nazionale. In quanto ricercatori ed educatori, i chimici di tutto il mondo dovrebbero abbracciare la sfida e l'obiettivo di promuovere la prossima generazione di cavalli selvaggi.
Foto di Google DeepMind.
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