Questo articolo fa parte della serie "Donne scienziate nel mondo: strategie per l'uguaglianza di genere", che esplora i fattori determinanti e gli ostacoli alla rappresentanza di genere nelle organizzazioni scientifiche. Si basa su uno studio pilota qualitativo da me condotto in consultazione con il Comitato permanente per l'uguaglianza di genere nella scienza (SCGE), basato su interviste con donne scienziate di varie discipline e regioni geografiche. La serie di articoli è pubblicata simultaneamente sui siti web di ISC e SCGE.
Nato in Iran, Encieh Erfani ha coltivato la sua passione per la cosmologia con distinzione, ottenendo il dottorato di ricerca presso l'Università di Bonn nel 2012 con una tesi su "Inflazione e buchi neri primordiali di materia oscura". Da allora la sua carriera accademica si è estesa su più continenti, da posizioni di ricerca in Italia e Brasile al suo ruolo di lunga data come professore associato presso l'Institute for Advanced Studies in Basic Sciences a Zanjan, Iran. Dal 2015, è stata riconosciuta come una collaboratrice attiva nel suo campo, con numerose pubblicazioni e inviti a partecipare a conferenze e collaborazioni internazionali.
Tuttavia, la carriera della Dott. ssa Erfani ha preso una svolta significativa nel 2022, spinta dagli eventi che si stavano svolgendo nel suo paese d'origine. Durante una visita di ricerca presso l'Universidad Nacional Autónoma de México a Cuernavaca nell'ambito della World Academy of Sciences (TWAS) Fellowship, si è dimessa dal suo incarico accademico in Iran.
Questa decisione è nata dallo scoppio delle proteste dopo la morte di Mahsa Amini, una giovane donna morta in custodia dopo essere stata arrestata per aver presumibilmente violato la legge iraniana sull'obbligo dell'hijab. "Ho provato una rabbia profonda", spiega Erfani, "e ho deciso che non potevo continuare così". Per Erfani, era diventato moralmente impossibile mantenere un'affiliazione ufficiale con un regime in cui le donne venivano uccise per i codici di abbigliamento obbligatori.
Da allora, il suo successivo incarico temporaneo presso l'International Center for Theoretical Physics di Trieste, in Italia, le ha offerto un po' di tregua e nel 2023 ha ottenuto un incarico di ricerca temporaneo presso la Johannes Gutenberg University di Magonza, in Germania. In quanto studiosa in esilio, la sua sicurezza dipende dalla garanzia di opportunità di lavoro all'estero.
La dott. ssa Erfani è stata la prima accademica iraniana a dimettersi in risposta diretta a questi eventi. Nonostante la mancanza di qualsiasi garanzia di impiego immediato o sicurezza finanziaria, non ha esitato a schierarsi personalmente contro quello che descrive come un sistema di "apartheid di genere".
Diverse organizzazioni internazionali stanno sostenendo il riconoscimento legale dell'apartheid di genere; definito come il sistema istituzionalizzato di dominio e oppressione basato sul genere. In particolare, una campagna internazionale "Fine dell'apartheid di genere" sta lavorando per aggiornare gli standard dell'apartheid nel diritto internazionale per includere "le gerarchie di genere, non solo quelle razziali".
Il concetto, come spiegato da Amnesty International, è stato formulato per la prima volta "dai difensori dei diritti umani delle donne afghane e dalle alleate femministe in risposta alla sottomissione di donne e ragazze e agli attacchi sistematici ai loro diritti sotto i talebani negli anni '1990". La nozione di apartheid di genere sta riacquistando slancio, con il ritorno dei talebani nel 2021 e le proteste in Iran. In seguito alla situazione in Afghanistan, gli esperti del Gruppo di lavoro delle Nazioni Unite sulla discriminazione contro donne e ragazze stanno sostenendo che l'apartheid di genere venga riconosciuto come "crimine contro l'umanità".
Nel corso della sua carriera accademica, Erfani è stata una strenua sostenitrice dell'uguaglianza di genere. Sottolinea la discriminazione sistemica a cui sono sottoposte le donne in Iran, Afghanistan e altre regioni, dove le leggi e le pratiche basate sul genere limitano severamente la partecipazione delle donne alla vita pubblica. La situazione in Iran, dove ci si aspetta che le ragazze indossino l'hijab fin dall'età di nove anni, è particolarmente emblematica delle limitazioni imposte alle donne. Per la dott. ssa Erfani, questo va oltre i codici di abbigliamento: rappresenta un sistema più ampio che nega alle donne i loro diritti umani fondamentali, dall'accesso all'istruzione all'occupazione e alla partecipazione generale alla società. "Se non indossi l'hijab, non potrai andare a scuola", spiega. "Se non lo indossi, non hai i tuoi diritti umani in quanto donna, non puoi studiare, non puoi trovare un lavoro".
Uno degli obiettivi di lunga data della Dott. ssa Erfani è promuovere l'inclusione delle donne nella scienza, in particolare nell'astronomia. È stata la prima donna eletta nel Consiglio di amministrazione della Iranian Astronomy Society e ha lavorato per istituire una branca femminile all'interno dell'organizzazione. Questa iniziativa intendeva creare uno spazio sicuro per le donne interessate all'astronomia, in particolare per quelle coinvolte nell'osservazione amatoriale del cielo, un'attività che richiede di uscire durante la notte per osservare le stelle. Molte famiglie, in particolare in contesti conservativi, non permettevano alle loro figlie di partecipare a tali attività, considerandole inappropriate. Erfani ha quindi proposto di creare spazi di osservazione nei parchi nazionali, offrendo un ambiente sicuro alle giovani donne per dedicarsi all'astronomia. Tuttavia, i suoi sforzi hanno incontrato la resistenza dei colleghi, che hanno messo in dubbio la necessità di una branca femminile separata.
Nonostante questi ostacoli, Erfani rimane impegnata nella sua causa. "Ho molte amiche che sono eccellenti fotografe e insegnanti di astronomia", dice, "e volevo renderle visibili". Mentre ha trovato sostegno tra le astronome amatoriali, ottenere il sostegno dei suoi colleghi accademici si è rivelato più difficile. Molte temevano che associarsi a iniziative per l'uguaglianza di genere le avrebbe etichettate come femministe, il che comporta i suoi rischi sociali e professionali in Iran.
Secondo la Dott. ssa Erfani, in questo contesto di apartheid di genere, le università svolgono un ruolo cruciale nel dare alle donne una possibilità in Iran. Poiché ragazzi e ragazze sono segregati durante tutta la loro istruzione, "ciò significa che fino all'età di 18 anni, la possibilità di socializzare con gli uomini è molto limitata". Frequentare l'università, possibile solo dopo aver superato un esame di ammissione competitivo, offre alle donne in Iran l'opportunità di accedere a una realtà sociale diversa ed espandere il loro mondo. Molte scelgono università lontane dalle loro città natale per liberarsi dalle tradizioni familiari. Di conseguenza, il rapporto di genere a livello universitario è equamente suddiviso, con le donne che rappresentano il 50% degli studenti. Tuttavia, meno donne intraprendono ingegneria, poiché gli uomini sono spesso attratti da campi con migliori prospettive di lavoro. Al contrario, la percentuale di donne in fisica è notevolmente più alta rispetto ai paesi occidentali. "Non c'è altro modo per le donne di condurre una vita normale", spiega Erfani. "L'unica strada disponibile per loro è attraverso le università; per molte, l'istruzione rappresenta la libertà dal male".
Tuttavia, a livello di Master e in particolare di dottorato, il numero di studentesse diminuisce significativamente, con le donne che rappresentano solo il 30% o meno dei candidati al dottorato. La situazione è ancora più pronunciata tra le facoltà, dove le donne si trovano prevalentemente a livello di professore associato, poiché il reclutamento di docenti donne è iniziato solo di recente. "Con il crescente numero di donne che conseguono dottorati, non possono più essere ignorate. Tuttavia, c'è ancora resistenza", aggiunge.
La dott. ssa Erfani ha osservato discriminazioni nei confronti delle donne nel suo dipartimento di fisica. Ad esempio, durante una riunione, un membro della facoltà ha dichiarato esplicitamente che non avrebbe insegnato programmazione informatica per fisici alle studentesse perché "non sono brave con i computer" e ha suggerito che "un altro docente avrebbe dovuto insegnare alle studentesse".
Durante la pandemia di COVID-19, c'era l'opportunità di un workshop online su "equità, diversità e inclusione" (EDI) organizzato con l'American Physical Society. L'unico requisito per il workshop era avere venti partecipanti: cinque docenti e quindici studenti. Trovare docenti si è rivelato impegnativo. "Non sono riuscito a trovare quattro docenti che si unissero a me nella stesura di una proposta per il workshop sulla parità di genere e il capo del dipartimento non ha fornito una lettera di supporto. Le persone hanno paura di parlare di parità di genere, anche per un workshop online!" Tuttavia, gli studenti, sia uomini che donne, hanno mostrato grande interesse per la questione della parità di genere e molti hanno voluto partecipare.
La dott. ssa Erfani ha lasciato l'Iran prima del movimento "Donna, vita, libertà", che ha seguito la morte di Masha Amini. Il movimento ha generato una forte repressione nel paese, anche nelle università. "Le studentesse ora devono obbedire rigorosamente alle regole obbligatorie dell'hijab, che sono molto più restrittive di prima. Ci sono posti di blocco e telecamere all'università e se non seguono il dress code, non possono frequentare le lezioni". La dott. ssa Erfani spiega che molte studentesse hanno ricevuto minacce, avvertendole che se non avessero rispettato il dress code, avrebbero perso l'accesso ai servizi universitari come dormitori, biblioteche, teatri e spazi pubblici. Altre hanno perso completamente il diritto all'istruzione per non aver rispettato le regole. "Sono passati più di due anni da quando ho lasciato l'Iran, quindi non posso descrivere completamente l'atmosfera attuale o il modo in cui gli studenti maschi sostengono le studentesse. Ma da quello che vedo, la generazione più giovane di uomini sembra sostenere di più le donne".
Il Dr. Encieh Erfani è stato Professore Assistente di Fisica presso lo IASBS, Iran. Si è dimessa il 23 settembre 2022 a causa degli eventi in Iran. Ha conseguito il dottorato di ricerca. presso l'Università di Bonn, Germania (2012). La sua area di ricerca è la fisica teorica con un focus sulla cosmologia.
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