Prof.ssa Zeinab Osman
Ricercatore nel campo dei biomateriali sostenibili ed ex direttore generale del Centro nazionale di ricerca del Sudan.
Doveva essere la prima pubblicazione internazionale di una delle mie studentesse del master.
Dopo mesi di lunghe giornate in laboratorio, il nostro gruppo di ricerca è riuscito a sviluppare pannelli compositi ecocompatibili per l'industria del mobile, utilizzando specie arboree sudanesi sottoutilizzate. Abbiamo inoltre estratto composti fenolici naturali dalla corteccia di questi alberi per produrre un additivo di origine biologica che riduce le emissioni di formaldeide derivanti dagli adesivi per legno convenzionali. Il progetto ha dimostrato come le risorse forestali locali possano essere trasformate in materiali più sicuri e sostenibili, creando al contempo valore aggiunto da specie trascurate.
Eravamo orgogliosi dei risultati. Ma soprattutto, eravamo entusiasti che questa sarebbe diventata la prima pubblicazione internazionale per un giovane ricercatore di talento all'inizio della sua carriera scientifica.
Quando abbiamo inviato il manoscritto a una rivista internazionale specializzata, ci aspettavamo critiche scientifiche, commenti da parte dei revisori e forse richieste di revisione. Invece, ci è stato comunicato che, poiché il Sudan era soggetto a sanzioni statunitensi all'epoca, l'editore non poteva prendere in considerazione contributi provenienti da istituzioni sudanesi.
Sebbene si trattasse di sanzioni statunitensi, il loro impatto si estese ben oltre gli Stati Uniti. Molte case editrici scientifiche operavano come organizzazioni multinazionali e implementavano politiche di conformità alle sanzioni in tutte le loro attività internazionali.
L'articolo è stato infine pubblicato su una rivista regionale con revisione paritaria e siamo stati grati che la ricerca avesse trovato una collocazione scientifica. Eppure mi sono spesso chiesto come sarebbe potuta iniziare diversamente la carriera di quel giovane ricercatore se la sua prima pubblicazione avesse raggiunto la più ampia comunità scientifica internazionale.
Quell'esperienza mi ha insegnato che il costo maggiore dell'isolamento scientifico non si misura sempre con gli articoli rifiutati, ma con le opportunità che non vengono mai offerte.
Il patrimonio scientifico del Sudan risale a più di cento anni fa. La ricerca agricola organizzata iniziò nel 1902, seguita dalla creazione dei Wellcome Tropical Research Laboratories nel 1905. La ricerca medica presso l'Università di Khartoum e la creazione del Centro nazionale per la ricerca nel 1970 rafforzarono ulteriormente le basi scientifiche del paese. Nel 1991, il Consiglio nazionale per la ricerca fu ristrutturato e rinominato come Centro nazionale per la ricerca (NCR), che continua a fungere da principale istituto di ricerca nazionale del Sudan.
Per decenni, il Sudan ha costruito istituzioni di ricerca di alto livello e ha formato generazioni di scienziati altamente qualificati. Fino alla fine degli anni '1980, il Consiglio Nazionale per la Ricerca ha attratto il sostegno di partner internazionali in Europa e Nord America, e i ricercatori sudanesi hanno contribuito a progressi in agricoltura, medicina, ingegneria e scienze naturali.
I cambiamenti politici del 1989 e le sanzioni statunitensi imposte nel 1995 hanno modificato tale traiettoria. Gli Stati Uniti hanno designato il Sudan come Stato sponsor del terrorismo nel 1993, citando il presunto sostegno del governo sudanese alle organizzazioni terroristiche internazionali. Nel 1997, gli Stati Uniti hanno imposto sanzioni economiche globali attraverso Ordine Esecutivo 13067citando preoccupazioni relative al terrorismo, alla sicurezza regionale e alle violazioni dei diritti umani. Le conseguenze si estesero ben oltre l'ambito economico. La ricerca scientifica si isolò sempre più dalla comunità internazionale.
Lezione 1: L'eccellenza scientifica dipende non solo da ricercatori di talento e laboratori ben attrezzati, ma anche dall'accesso all'ecosistema scientifico globale.
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blog Sono tornato in Sudan dopo aver conseguito il dottorato di ricerca in Scienze e Tecnologie Industriali presso l'Università della Lorena in Francia e aver svolto un post-dottorato presso la Facoltà di Chimica dei Polimeri dell'Università del Witwatersrand in Sudafrica nel 2006. Avendo lavorato in ambienti di ricerca con connessioni internazionali, ero abituato a collaborare oltre confine e a pubblicare su prestigiose riviste internazionali.
Nel 2010, con grande entusiasmo e la determinazione di rafforzare la ricerca scientifica in Sudan, sono diventato Direttore dell'Istituto di Ricerca Tecnologica della Regione della Capitale Nazionale (NCR). Il Ministero delle Finanze ha generosamente sostenuto la modernizzazione dei nostri laboratori. Erano disponibili fondi per l'acquisto di attrezzature scientifiche all'avanguardia, ma l'ottenimento degli strumenti si è rivelato una sfida inaspettata. Molti fornitori internazionali si sono rifiutati di vendere attrezzature da laboratorio o componenti essenziali alle istituzioni sudanesi a causa delle sanzioni. Sebbene queste misure fossero principalmente dirette al governo sudanese, la loro applicazione da parte delle multinazionali si estendeva spesso a operazioni commerciali più ampie. Le aziende hanno adottato rigide politiche di conformità alle sanzioni in tutte le loro reti globali, il che significava che i ricercatori sudanesi incontravano ostacoli anche quando interagivano con fornitori e istituzioni al di fuori degli Stati Uniti. Queste difficoltà hanno influito non solo sull'accesso ad attrezzature scientifiche e materiali di ricerca, ma anche su una più ampia partecipazione al sistema scientifico internazionale, comprese le opportunità di pubblicazione e collaborazione. In alcuni casi, anche le aziende dei paesi limitrofi non erano in grado di fornire materiali essenziali perché erano filiali, distributori o partner di multinazionali tenute a rispettare tali restrizioni.
Queste barriere cumulative hanno contribuito al crescente isolamento degli scienziati sudanesi dalla comunità scientifica globale, limitando le opportunità di collaborazione internazionale, l'accesso alle risorse scientifiche e la capacità di condurre ricerche al livello richiesto per la competitività globale.
L'impatto dell'isolamento si è riflesso anche nelle mancate opportunità di rafforzare le capacità di ricerca. Ad esempio, non siamo stati in grado di beneficiare appieno di alcune iniziative scientifiche internazionali, comprese le opportunità legate alla creazione e al supporto di laboratori all'avanguardia. Queste mancate opportunità hanno rappresentato più di una semplice perdita di attrezzature o infrastrutture; hanno limitato la capacità dei ricercatori di sviluppare nuove competenze, creare reti di contatti e partecipare pienamente alla comunità scientifica globale.
Dopo mesi di tentativi infruttuosi, mi sono rivolto a malincuore a fornitori alternativi. I ritardi hanno posticipato i progetti di ricerca e costretto i miei studenti di master a prolungare i loro studi di oltre un anno.
Alla fine, i nostri laboratori sono diventati operativi e i nostri ricercatori hanno prodotto lavori di elevata qualità scientifica.
Credevamo che la parte difficile fosse finita. In realtà, era appena iniziata.
L'editoria è diventata un altro ostacolo.
Per molti ricercatori, un articolo accettato rappresenta molto più di una semplice voce in più nel curriculum vitae. È il riconoscimento che anni di duro lavoro hanno contribuito al progresso della conoscenza. Ricordo spesso gli anni trascorsi in Sudafrica, dove i colleghi festeggiavano insieme ogni nuova pubblicazione.
Tornato in Sudan, ho visto ricercatori dedicare mesi, a volte anni, alla produzione di risultati scientifici di eccellente qualità, solo per scoprire che condividerli con la comunità internazionale poteva rivelarsi molto più difficile della ricerca stessa. Spesso mi ritrovavo a pensare al tempo investito, alla scarsità di sostanze chimiche in laboratorio, ai finanziamenti pubblici, alla dedizione degli studenti e alle innumerevoli ore trascorse in laboratorio. La vera perdita non era solo un manoscritto non pubblicato, ma la perdita invisibile di opportunità scientifiche.
La visibilità scientifica dipende da ben più che dalle sole pubblicazioni su riviste specializzate. Una solida presenza online a livello istituzionale permette ai ricercatori di condividere il proprio lavoro, costruire collaborazioni e dimostrare al mondo le proprie capacità scientifiche. Eppure, anche questa forma basilare di visibilità era spesso fuori dalla nostra portata. Durante gli anni trascorsi al Centro Nazionale per la Ricerca, i ripetuti tentativi di creare un sito web ufficiale per il Centro e i suoi istituti di ricerca si sono rivelati infruttuosi, poiché l'accesso ai servizi essenziali di web hosting e ai relativi servizi digitali era bloccato dalle sanzioni statunitensi. Di conseguenza, gran parte del lavoro scientifico sudanese è rimasto pressoché invisibile alla comunità scientifica internazionale, limitando le opportunità di collaborazione, riconoscimento e scambio di conoscenze.
Lezione 2: L'isolamento scientifico va ben oltre la semplice pubblicazione. Riduce la visibilità, indebolisce la collaborazione internazionale, scoraggia la prossima generazione di ricercatori e, in definitiva, rallenta l'innovazione scientifica.
Quando ho assunto ruoli di leadership nella ricerca, prima come direttore del mio istituto e poi come direttore generale del Centro nazionale per la ricerca, ho iniziato a capire che non si trattava di un'esperienza isolata. Era una sfida sistemica che interessava molti gruppi di ricerca.
Una conseguenza mi ha profondamente turbato: i ricercatori di talento si rivolgevano sempre più spesso alle riviste predatorie perché i percorsi di pubblicazione legittimi erano diventati difficili da raggiungere. Quando giovani scienziati venivano nel mio ufficio annunciando con orgoglio che i loro articoli erano stati accettati, spesso mi trovavo indeciso se congratularmi con loro o rattristarmi per le circostanze che li avevano lasciati con così poche alternative.
Questa situazione mi ha spinto a organizzare sessioni di formazione sull'etica della pubblicazione e sulle riviste predatorie, iniziando all'interno del mio istituto e successivamente estendendo queste attività a tutto il Centro Nazionale per la Ricerca.
Il problema non è mai stato la mancanza di capacità scientifiche, bensì la crescente distanza tra i ricercatori competenti e il sistema internazionale di pubblicazione scientifica.
Lezione 3: La pubblicazione predatoria non è sempre il risultato di decisioni sbagliate da parte dei singoli ricercatori. Talvolta riflette barriere strutturali più profonde all'interno dell'ecosistema globale della ricerca.
Se l'isolamento era parte del problema, la collaborazione doveva diventare parte della soluzione.
Ho incoraggiato i ricercatori a costruire collaborazioni internazionali, stabilire progetti di ricerca congiunti e pubblicare con colleghi all'estero ogni qualvolta se ne presentasse l'opportunità. Abbiamo anche tratto grande beneficio dalla diaspora scientifica sudanese attraverso Iniziative delle Nazioni Unite come TOKTENche ha contribuito a ristabilire i contatti tra i ricercatori sudanesi e la comunità scientifica globale e ha valorizzato la ricerca sudanese in occasione di conferenze internazionali, anche negli Stati Uniti.
Abbiamo inoltre sfruttato programmi di mobilità congiunta come NAPATA, cofinanziato dal Ministero dell'Istruzione Superiore sudanese e da Campus France.Ciò ci ha permesso di scambiare ricercatori e dottorandi tra il Sudan e la Francia. Oltre all'esperienza tecnica, queste visite hanno avuto un impatto psicologico fondamentale: vedere che i loro laboratori di origine utilizzavano attrezzature simili a quelle delle migliori strutture francesi ha aiutato i nostri giovani ricercatori a superare la sensazione di essere "indietro rispetto al mondo" e ha sostituito l'isolamento con una genuina fiducia professionale.
Le connessioni di base, da ricercatore a ricercatore, si sono rivelate altrettanto trasformative. Quando ho incontrato uno scienziato americano a una conferenza in Europa, mi ha confessato che, pur non potendo finanziare borse di studio negli Stati Uniti, aveva forti legami con diverse università cinesi. Quella singola, sincera conversazione ha dato il via a una collaborazione con importanti istituzioni cinesi, permettendomi di inviare sette dottorandi per ricerche avanzate, insieme a un tecnico di laboratorio per una formazione specialistica.
Le mie collaborazioni internazionali hanno poi dimostrato quanto potessero essere trasformative queste partnership. La collaborazione ha aperto le porte a nuove reti, migliorato la visibilità, rafforzato la qualità della ricerca e creato opportunità che altrimenti sarebbero rimaste irraggiungibili.
Lezione 4: La collaborazione internazionale è diventata molto più di una semplice attività accademica. È diventata un'ancora di salvezza. Ha proiettato il sapere sudanese sulla scena globale, aprendo al contempo importanti percorsi internazionali per i nostri scienziati. Restituendo fiducia e visibilità, queste partnership hanno trasformato l'isolamento geografico in una partecipazione globale attiva.
Sebbene questo articolo affondi le sue radici nell'esperienza del Sudan, credo che il suo messaggio si estenda ben oltre.
Oggi, conflitti, tensioni geopolitiche, restrizioni economiche e altre crisi globali continuano a influenzare i ricercatori in molte parti del mondo. Quando gli scienziati si ritrovano isolati dalle reti internazionali, le conseguenze si estendono ben oltre le singole carriere. Interi sistemi di ricerca perdono visibilità, l'innovazione rallenta e conoscenze preziose rischiano di rimanere inaccessibili.
Proteggere la collaborazione scientifica internazionale non significa quindi semplicemente sostenere i singoli ricercatori. Significa proteggere la capacità collettiva dell'umanità di generare conoscenza, risolvere le sfide globali e formare la prossima generazione di scienziati.
Ripensando a oltre trent'anni di ricerca, come scienziato, leader nel campo della ricerca e Direttore Generale del Centro Nazionale per la Ricerca del Sudan, sono giunto alla conclusione che la più grande minaccia per la scienza non è la mancanza di talento o di idee, bensì l'isolamento scientifico.
In Sudan, tale isolamento non è sorto dal nulla. Piuttosto, si è sviluppato nel corso di molti anni come conseguenza di decisioni politiche, sanzioni internazionali e della prolungata instabilità politica ed economica del paese.
Quando il Sudan fu designato dagli Stati Uniti come Stato sponsor del terrorismo, la collaborazione scientifica internazionale divenne sempre più difficile. Restrizioni finanziarie, ostacoli alle transazioni internazionali e le politiche prudenti adottate da molte istituzioni, case editrici e organizzazioni di finanziamento crearono impedimenti che andarono ben oltre la sfera politica. Sebbene tali misure fossero dirette allo Stato, le loro conseguenze ricaddero su singoli ricercatori, università e istituzioni scientifiche che non avevano avuto alcun ruolo nelle circostanze politiche che le avevano determinate. Il risultato fu il graduale isolamento di un'intera comunità scientifica dallo scambio globale di conoscenze.
La scienza prospera quando la conoscenza, i ricercatori e le idee possono circolare liberamente oltre i confini. Sebbene i sistemi scientifici operino all'interno di realtà politiche, l'accesso alla conoscenza scientifica e la collaborazione dovrebbero rimanere il più possibile aperti e inclusivi. Proteggere lo scambio scientifico dalle barriere politiche è essenziale per garantire che i ricercatori di talento, ovunque si trovino, possano contribuire ad affrontare le sfide che l'umanità si trova ad affrontare.
La conoscenza scientifica cresce quando viene condivisa oltre i confini nazionali. Garantire a ogni ricercatore l'opportunità di contribuire a questa impresa comune non è quindi solo una responsabilità scientifica, ma anche un impegno per il bene pubblico globale e per il nostro patrimonio scientifico condiviso. Le sfide più urgenti del mondo – cambiamenti climatici, pandemie, sicurezza alimentare, perdita di biodiversità e sviluppo sostenibile – non possono essere risolte da comunità scientifiche isolate.
L'esperienza del Sudan dimostra che l'eccellenza scientifica non è determinata dalla geografia o dalla politica. Nonostante decenni di isolamento, gli scienziati sudanesi hanno continuato a contribuire agli sforzi scientifici globali. Un esempio notevole è Dott.ssa Balgis Osman-Elasha dell'Alto Consiglio per l'Ambiente e le Risorse Naturali (HCENR), che ha svolto il ruolo di Autore Principale del Quarto Rapporto di Valutazione del Gruppo Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici (IPCC). Il lavoro dell'IPCC è stato riconosciuto con il Premio Nobel per la Pace 2007, premio assegnato congiuntamente all'IPCC e ad Al Gore. 33˒4 Questo risultato dimostra che gli scienziati provenienti da paesi che affrontano l'isolamento politico ed economico possono dare un contributo prezioso per affrontare le sfide globali, se hanno l'opportunità di partecipare alla collaborazione scientifica internazionale. Escludere gli scienziati a causa di conflitti, sanzioni o barriere politiche non solo svantaggia i singoli individui, ma priva la comunità globale di conoscenze che potrebbero aiutarci ad affrontare le sfide che ci riguardano tutti.
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Foto di ammar nassir on Unsplash
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