Questo articolo fa parte della serie “Donne scienziate nel mondo: strategie per l’uguaglianza di genere” che esplora i fattori trainanti e gli ostacoli alla rappresentanza di genere nelle organizzazioni scientifiche. Si basa su uno studio pilota qualitativo che ho condotto in consultazione con il Comitato permanente per l'uguaglianza di genere nella scienza (SCGE), basato su interviste con donne scienziate di varie discipline e regioni geografiche. La serie è pubblicata simultaneamente sui siti web di ISC e SCGES.
L'interesse di Marie Françoise Ouedraogo per la matematica è stato coltivato fin da piccola, con l'incoraggiamento dei suoi insegnanti del liceo e dei suoi genitori. Tuttavia, la sua famiglia allargata, che ha avuto un ruolo chiave nella sua educazione, era preoccupata per la sua decisione di intraprendere studi lunghi. Come in molti posti del mondo, le aspettative sociali in Burkina Faso spesso spingono le donne verso un'istruzione più breve, matrimoni precoci e maternità. Ma Marie Françoise non si è lasciata scoraggiare. "Amavo la matematica e volevo arrivare il più lontano possibile", ha ricordato.
All'università, si è ritrovata in una piccola minoranza: solo quattro donne in una classe di 100 e, alla fine, l'unica donna rimasta a livello di master e dottorato. Sebbene i suoi professori la sostenessero, i suoi colleghi maschi mettevano spesso in dubbio le sue capacità, riflettendo il pervasivo pregiudizio di genere nel mondo accademico. "Non accettavano che fossi qui, a studiare con loro". Nonostante queste sfide, ha perseverato, determinata a eccellere nel suo campo e si è specializzata in analisi funzionale.
La professoressa Ouedraogo ha iniziato la sua carriera accademica nel 2001. Ricorda la sorpresa dei suoi studenti quando è entrata per la prima volta in una classe: "Quando sono arrivata, pensavano fossi una loro pari", racconta. "È stato solo quando ho preso il gesso e ho iniziato a insegnare che si sono resi conto che ero la professoressa". Questa reazione iniziale ha rapidamente lasciato il posto al rispetto quando i suoi studenti hanno riconosciuto la sua autorità e competenza.
La sua carriera accademica è progredita attraverso un sistema basato sul merito sotto l'African and Malagasy Council for Higher Education (CAMES), un'organizzazione africana sovranazionale che supervisiona l'avanzamento di carriera dei professori universitari nei paesi africani. L'esperienza di Ouedraogo con CAMES è stata positiva, poiché segue chiare linee guida per la promozione basate sulle prestazioni, senza pregiudizi di genere. "Se il tuo fascicolo soddisfa tutte le condizioni, non ci sono problemi, che tu sia un uomo o una donna", afferma, descrivendo l'equità del sistema che le ha permesso di salire di grado e infine diventare professore ordinario.
Nel 2009, la professoressa Ouedraogo ha partecipato al Congresso panafricano dei matematici (PACOM) in Costa d'Avorio, dove è stata nominata presidente dell'Unione matematica africana (AMU) Commissione per le donne in matematica. Riconoscendo che la Commissione era stata in gran parte inattiva, ha lavorato per rivitalizzarla organizzando un workshop a Ouagadougou nel 2012, riunendo donne matematiche africane per discutere del loro ruolo nel campo. "Mi sono resa conto che la commissione non era veramente 'viva'. C'era stato un solo workshop in decenni. Ho deciso di far rivivere le cose organizzando un workshop regionale che avrebbe riunito donne africane in matematica".
Quell'evento gettò le basi per un'iniziativa più grande. Incoraggiata dai consigli ricevuti dalle Donne Europee in Matematica (EWM) associazione, la dott. ssa Ouedraogo e i suoi colleghi hanno concluso che le donne matematiche africane avevano bisogno di uno spazio proprio per organizzarsi e sostenere la causa. Ciò ha portato alla formazione dell'Associazione delle donne in matematica in Africa (AWMA) nel 2013, con il dott. Ouedraogo come presidente.
L'AWMA fornisce una piattaforma per le donne matematiche africane per collaborare, condividere esperienze e promuovere l'equità di genere nella matematica in tutto il continente. È rapidamente diventata un'organizzazione molto attiva. "Innanzitutto, abbiamo iniziato organizzando workshop nelle cinque regioni dell'Africa: Est, Ovest, Nord, Sud e Centro. Ogni volta, siamo riuscite a interessare le donne matematiche nella regione e abbiamo aiutato a organizzare associazioni nazionali di donne in matematica in diversi paesi".
L'AWMA ha anche lanciato un sito web, con il supporto finanziario del Comitato per le donne in matematica (CWM) dell'Unione Matematica Internazionale (IMU), per fungere da hub di risorse per le donne matematiche in tutto il continente. Spiega che "al tempo del COVID, nel 2019, poiché non potevamo più incontrarci facilmente di persona, abbiamo creato un webinar che si teneva una volta al mese. Abbiamo chiesto a un matematico, uomo o donna, di tenere una lezione di un'ora. Le persone potevano seguire tramite Zoom".
L'AWMA ha anche organizzato workshop su Salvia, un software matematico chiave. "Lo abbiamo già fatto in Senegal, Nigeria e Uganda. Quest'anno [2024], lo organizzeremo in Burundi. Forse l'anno successivo, sarà in Sudafrica". Questi eventi sono stati ben accolti, con i partecipanti che hanno applicato il software sia alla ricerca che all'insegnamento. "Il feedback è stato ottimo", afferma Ouedraogo. "I partecipanti ci chiedono regolarmente di organizzare più attività in diversi paesi e cerchiamo di coprire tutte le regioni dell'Africa".
Sebbene la missione dell'AWMA sia quella di promuovere il ruolo delle donne nella matematica, le sue attività sono inclusive. "Nei workshop, la maggior parte dei docenti sono donne", spiega Ouedraogo. "Ma tra i partecipanti, includiamo sia uomini che donne. Soprattutto se è rivolto a studenti, dottorandi o studenti di master, ci assicuriamo che ci siano uomini e donne. Non è solo per le donne, ma cerchiamo di coinvolgere quante più donne possibile".
Questa strategia nasce da una realtà pratica: ci sono relativamente poche donne matematiche in Africa e molte sono isolate dalle posizioni decisionali. "Quando si organizzano attività, è difficile ottenere finanziamenti senza la partecipazione maschile", afferma Ouedraogo. Riconosce che poiché donne e uomini lavorano insieme ogni giorno nei laboratori e nelle aule, "se le escludiamo, potrebbero creare ostacoli. Quindi, è meglio coinvolgerle e collaborare".
L'AWMA sta inoltre promuovendo attivamente modelli di ruolo e aumentando la visibilità delle donne matematiche africane attraverso varie iniziative, tra cui la pubblicazione di una brochure con ritratti di donne matematiche provenienti da tutto il continente. "Non ci rendevamo conto di avere così tanti modelli di ruolo in matematica in Africa", afferma la dott. ssa Ouedraogo. "Esistevano, ma erano invisibili!" La brochure mira a ispirare le ragazze a perseguire la matematica mettendo in mostra donne di successo. "Quando hai un modello di ruolo, vedi qualcuno che ha avuto successo e pensi: 'Perché non io? Ci proverò e forse avrò successo come lei'".
Quando ero studente, l'unica donna che vedevamo nella scienza era Marie Curie. Era la più nota, ma non era nemmeno in matematica, era in fisica e chimica. Era l'unico modello che avevamo. Sfortunatamente, non era del nostro paese, vivevamo in una cultura diversa.
La brochure ha anche un altro scopo importante: ricordare alle donne matematiche, che spesso si trovano in minoranza nei laboratori dominati dagli uomini, che non sono sole. "Possono leggere le storie e pensare, 'Trarrò ispirazione da lei per risolvere le sfide che affronto'", aggiunge Ouedraogo.
Oltre al suo impatto regionale, l'AWMA è molto visibile sulla scena internazionale. Mantiene forti legami con il Committee for Women in Mathematics (CWM) e partecipa attivamente al World Meeting for Women in Mathematics. Questo evento satellite dell'International Congress of Mathematicians, che si tiene ogni quattro anni, fornisce una piattaforma per condividere le esperienze dell'AWMA e offrire approfondimenti sullo stato della matematica in Africa.
Il lavoro di Marie Françoise Ouedraogo ha avuto un impatto significativo sulla comunità matematica in Africa, in particolare nel creare opportunità per le donne. Fondando l'AWMA, ha garantito che le donne matematiche africane avessero una piattaforma per condividere conoscenze, collaborare e sostenere la loro inclusione nel campo.
La sua storia di successo non riguarda solo il superamento degli ostacoli, ma anche la creazione di spazi per il successo di altri. Grazie alla sua leadership, le donne matematiche in tutta l'Africa hanno ottenuto accesso a risorse, reti e opportunità che prima erano scarse, aprendo la strada alla prossima generazione di donne in matematica.
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